楚汉之争是中国历史上著名的战争之一，项羽与刘邦的碰撞是这场战争的核心。项羽作为楚国的霸主，刘邦则是汉国的创始人，两人在争夺天下的过程中，曾经同仇敌忾、结拜兄弟。然而，随着战争的深入和利益的冲突，项羽与刘邦最终走向了决裂，导致了楚汉之争的爆发。这段历史注定了两位强大领袖最终的对决，给中国历史留下了难以磨灭的印记。
如果将中国大地看成一盘棋局，那么每一步平移进退都与历史上君主统帅，谋臣武士之间的攻守厮杀如出一辙。
公元前206年，坐在棋盘两端的对弈者是27岁的项羽和51岁的刘邦。这两人一方是楚国上将军，一方是关中新主人。一方是消灭了秦军主力部队的猛将，一方是推翻了秦朝朝廷的长者，同在楚怀王帐下听令的两个人，在共同的敌人秦朝灭亡后，第一次发生了正面对峙。
究竟在关东义军队伍之中发生了什么？造成项羽和刘邦的决裂，一切未知的变数，尽在楚汉这盘错综复杂的棋局之中。
公元前206年12月，关中骊山脚下的细水西岸鸿门，是项羽统率的40万诸侯联军，在骊山西南的灞河西岸霸上，是刘邦统率的10万楚军，两军相距仅40里。当天光放晴的时候，双方各自都能望见对方的旌旗以及闪光的刀尖。一天清晨，冬日阳光刚刚照拂到骊山北麓项羽大营的辕门，一支百余人的部队簇拥着一辆独舟车缓缓而来，车上站着的正是沛公刘邦，还有他最倚重的谋士张良。刘邦的亲亲樊哙等人骑马相随。
对于项羽的这次邀请，众人内心忐忑，见面后会发生什么？刘邦不敢去想。随着马蹄的踢踏，一行人终于来到了项羽的营帐外，无形的压力从大帐中袭来，刘邦此刻噤若寒蝉，只能无奈地进入项羽大营。为什么项羽要执意进入关中？又为什么在剑拔弩张的情势下，刘邦会亲自来见项羽？
一切的起因都是两年前的怀王之约。公元前210年7月，50岁的秦始皇死于巡游途中，胡亥继位为秦二世。第二年7月陈胜吴广起兵，六国旧贵族、平民纷纷响应，掀起反秦、复国浪潮。
公元前208年，秦二世二年九月，秦将章邯攻打定陶（今山东菏泽），楚国大将项梁战死。随后秦军攻破赵国首都邯郸，将赵国君臣包围在巨鹿（今河北邢台）。赵国向齐国、楚国求援。此时，由项梁拥立的楚怀王迁都彭城（今江苏徐州）。九月楚怀王制定怀王之约：楚国为盟主，推翻暴秦，恢复六国王政。而秦国故地，就由先攻入关中者统治。接着楚怀王命令兵分两路，一支部队北上救赵，由项梁的故将宋义任上将军，项羽为副将，范增为末将。而另一支部队由刘邦率领进攻关中。项羽和刘邦，这两位性格经历截然不同的乱世枭雄，由此开始了长达四年的博弈。
实际上，楚怀王一直担心项家的势力太大，所以在进兵关中的时候，楚怀王就不愿意项羽借助怀王之约当新秦王，他认为项羽脾气太暴躁，而刘邦谦和，企图用刘邦牵制项羽。于是怀王和项羽之间，这种矛盾便种下了，这也为楚怀王后来被项羽所杀埋下了伏笔。对于年轻而又心高气傲的项羽来说，他绝不甘于只做一名副将。家族遗传下来的贵族血液让他坚信，自己终有一天会带领千军万马驰骋疆场。
项羽从少年时代开始，首先是一个胸怀大志的人，而且他少年时期就已经体现出一种性格既是优点又是缺点的特点：勇猛有担当，但是同时急躁，比如他的叔父让他学文化，他不求甚解。让他学剑法，他又不耐烦。他认为剑法只能一人敌，要学就学万人敌的兵法。
公元前208年9月，援赵大军出发了，可让人意外的是，大军走到山东东平县汶水以北时却再也不走了，而且这一停就是46天。手刃章邯为叔父项梁报仇的强烈欲望，使得项羽急不可待地跑去质问宋义，他认为楚军与赵军里应外合，必定能一举击垮秦军，打掉章邯。而宋义却主张坐山观虎斗，让秦军与赵军率先交战，如果赵军获胜，就帮助他们打秦军。反之，如果赵军兵败，那么秦军也必然损失惨重，这时再出兵必能大获全胜。项羽与宋义的矛盾表面，是因为救赵策略不同引起的士兵权争夺，其实背后是楚国国内不同政治势力的较量。
实际上，无论是宋义也好，刘邦也好，都是楚怀王用来制衡项羽的一种力量。项羽生性刚猛，而且个性突出，对于楚王来说，这是一个莫大的一个威胁。
而就在这时阴雨连绵，后勤供给不足，士兵食不果腹，怨声载道。在如此军心不稳的情况下，宋义却做了一件蠢事。他利用自己的权力之便，为儿子宋襄谋得了齐国相国之职，为此还亲自到无盐县（今山东东平县东南）给儿子送行，并且大摆宴席。作为一军之帅，这样的行为更引起了项羽的不满。
“宋义与齐谋反楚，楚王阴令羽诛之”。项羽假借楚怀王的命令，诛杀了宋义。宋义虽然死了，不过对于刚刚掌握了军队指挥权的项羽来说，他面前还有一个可怕的敌人，那就是秦军大将章邯。章邯，秦国的最后一员名将，在秦王朝最后的几年里，他几乎是靠着一己之力在支撑着摇摇欲坠的帝国大厦。
不久之前，他率领秦军主力击败了齐楚联军，杀死楚军统帅项羽的叔叔项梁。无论是出于国仇还是家恨，项羽和章邯之间必有一战。当时的楚国与秦国实力悬殊，项羽才几万之众，秦国号称20万兵精兵强将，可以说巨鹿之战战前的态势，秦军胜算很大。此时25岁的项羽爆发了置之死地而后生的惊人勇气，他下令全军携带三天干粮，早晨渡船，破坏厨具，烧掉营房，渡过黄河，与秦军九次交锋。这种搏命的气势让他获得了巨鹿之战这场几乎不可能的胜利。在此之后，经过七个多月的艰苦攻防战，最终，前有强敌后受赵高猜忌而进退维谷的章邯，决定投降项羽。至此，秦军在中原地区已经无兵可用，灭亡之日近在眼前。
由于项羽牵制了秦军的大部分主力，刘邦几乎是兵不血刃就一路推进到了咸阳东南的霸上。公元前207年8月，赵高派人逼死秦二世，九月秦王子婴又杀赵高，而此时秦军主力尽失，大势已去。
按照秦代立法，以10月为每年岁首，公元前206年10月，秦王子婴出城投降，秦国花费了500多年的时间，完成了一统中国的梦想，却仅仅在十几年后就以这样的方式收场。一个巨大的馅饼就这样掉在了51岁的刘邦手上，这或许是他之前做梦都没有想到的。