汉武帝是中国历史上具有重要影响力的一位皇帝，他在位期间，为了选择一个合适的继承人，做出了一个引人注目的决定。汉武帝最终选择将皇位传给了刘弗陵，而其他的皇子们则经历了各自不同的命运。这个决策引发了广泛的讨论和猜测，为何刘弗陵能够脱颖而出，成为帝位的继承者？其他的皇子们又是如何被安排和对待的呢？这个问题牵动着历史学家们的心思，值得深入探索。
汉武帝刘彻(前156年—前87年)，汉景帝之子，刘彻，原名刘彘，立为太子时改名为彻，是西汉朝的第七个皇帝。汉武帝是汉景帝刘启的第九子，汉文帝刘恒的孙子，刘邦的曾孙，其母是王娡，皇后为卫子夫。他七岁时被立为太子，16岁登基，七十岁驾崩。(景帝后三年(前141)正月即帝位，后元二年(前87)二月去世，在位五十四年零一个月)54年的统治历程。
汉武帝在位期间，继承景帝政策，打击地方割据势力，加强中央集权。在法律思想上，采纳董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，确认儒家思想的封建正统法律思想的地位。在位五十四年，是西汉的鼎盛时期，前无古人的巨大功业。汉武帝的雄才大略，文治武功使汉朝成为当时世界上最强大的国家。
就算是汉武帝这样的雄才大略的皇帝，在选继承人时，也有为难的时候。他不是只有一个儿子，他的儿子们也不是不优秀，但他最后却立了年仅7岁的小儿子刘弗陵为继承人，给后世留下种种疑团，他为什么这样做呢？
民间有句话叫“皇帝爱长子，百姓爱幺儿”，这句话放在汉武帝身上，都挺合适的，因为他既器重长子又宠爱小儿子。汉武帝的长子就是卫子夫所生的刘据，史称戾太子、卫太子。刘据为政宽厚，聪明能干，武帝对这个大儿子寄予厚望，但是刘彻却是野心勃勃，想要开疆拓土，两人在政事上就会意见不合。最终刘据在“巫蛊之乱”中被奸臣江充陷害，不得已起兵反抗，无奈兵败，踏上了逃亡的旅程。最后还是被追到，因拒绝被捕受辱而自杀。刘据死后，卫子夫自尽谢罪，卫氏外戚遭受重创，地位直线下降。后来，武帝终于得知了刘据之死的真相，他后悔不已，还杀了江充为子报仇，但依然无法挽回爱子被逼自尽的事实。
除了刘据，武帝还剩五个儿子，刘闳就是他的二儿子，其生母王夫人还是武帝非常宠爱的妃子。按照立嫡立长的古训，皇位本该轮到刘闳来坐，只可惜刘闳太短命，18岁就在自己的封地齐国病逝了。
第三子燕剌王刘旦，生母是刘彻的嫔妃李姬，李姬并不受刘彻的宠爱。刘旦有颗行走江湖的心，常与江湖中的游侠武士来往。但他是个不安稳的人，一心想要做皇帝。在太子刘据死后，他写了份奏折请求入宫宿卫。宿卫本是太子职责，刘旦的意思已经表达得十分清楚了，他就是想要当太子。谁知道，汉武帝看到这份奏折后非常生气，直接削了刘旦三个县的封地，把刘旦痛骂了一顿。反而直接让刘弗陵即位，之后刘旦联合大臣上官桀等人打算诛杀霍光、篡位谋反，结果事情败露，被刘弗陵和霍光镇压，先下手为强杀了上官桀等人。刘旦自知难逃一死，就上吊自杀了。
刘旦之后则是汉武帝四儿子刘胥，刘胥和刘旦是同胞兄弟，都是李姬所生，但他们两个人的性格和做事风格却是完全不同，此人只喜欢贪玩享乐，行事没有法度，唯一的优点就是力气有点大，力能扛鼎，还不怕死地空手与熊、野猪等猛兽搏斗。好在命大，没有丢了性命。但是刘胥是个怂蛋，虽然也想当皇帝，但不敢起兵谋反，只好做些诅咒之事，祈祷皇帝快点死，自己就能坐上皇位了。他请来楚地的一个女巫，最先诅咒的是刘弗陵，没多久刘弗陵就死了。刘胥甚觉诅咒之事有效，又开始诅咒刘贺，结果刘贺就当了二十七天皇帝就下台了，刘胥就认为这简直太有效了。但是纸包不住火，诅咒的事情被人知晓了，这可是杀头的大罪，所以刘胥最后同他哥哥刘旦一样，上吊自杀了。
汉武帝的第五个孩子，昌邑哀王刘髆，他的母亲就是李夫人，也是深受汉武帝的宠爱，但是刘髆也在年纪轻轻的时候就去世了，他的儿子刘贺，就是只在皇位上面做了27天就被废除的汉废帝。
最后只剩下一个小儿子刘弗陵，刘弗陵的母亲是著名的“钩弋夫人”赵婕妤，而且刘弗陵是刘彻的老来子，刘彻六十二岁的时候刘弗陵才出生。幼子总是更让父母疼爱一些，而且刘弗陵又是天资聪颖的一个小孩，刘彻有意传位于刘弗陵。为了防止皇帝年幼外戚专权的事情再度发生，刘彻下令处死了刘弗陵的母亲“钩弋夫人”。同时找了四位辅政大臣，他们互相牵制，就不会让年幼的皇帝大权旁落。
公元前87年二月戊辰，武帝死后第三天，刘弗陵继位称帝，明年改年号为"始元"，后又改用"元凤"、"元平"等年号，前后在位共13年，史称“汉昭帝”。昭帝即位时，年仅8岁，据史书记载，少年的汉昭帝也颇具非常之才，熟知军国大事，对内轻徭薄赋、与民休息，对外则与匈奴和亲。可惜，昭帝还没来得及尽展其雄才大略，便于元平元年(公元前74年)病逝于长安，年仅21岁。